协作机器人是一种新出现的轻型且价廉的机器人，在生产环境中与工人协同地工作。这是一种实现灵活制造的新方式，无需对生产场地和流程进行大的改动，也不需要很大的投资。协作机器人应该是本质安全的，它们能感知人和其他障碍，并自动停下来，这样就不会发生伤害和损坏的事故。不要求保护栅栏和保护笼，既增加了灵活性，又降低了成本。

协作机器人特别吸引中小型企业的投资，这类机器人的编程过程也很简单，不要求编程的老手。这类机器人可以仿照使用案例编程，或者用类似于游戏的方法编程。大多数任务不用熟练的编程人员，只要简单地移动机器臂和末梢执行器，对机器人进行示教操作，机器人便将这些运动动作记忆下来，程序就此创建。这就是所谓的大众化电脑“所见即所得”编程的物理形式。对于用户来说，关键是凭藉直觉获得编程的结果。简化编程意味着协作机器人不必聘用专业工程师便可部署。

这一类新型机器人的开发类似于在PC机问世以后如何扩展计算机的应用。刚开始计算机很贵，只能放置在专用的房间由软件专家来编程，写出在一般人看来是很神秘的代码。因为实现的成本很高，应用面不广。直到PC机导入之后，尽管它的运算能力和存储容量远不如大型计算机和小型计算机，但它价格低，又灵活，才使计算机的应用面大为扩展，人们得以在很宽泛的范围内应用计算机去解决许许多多的问题。这一因素再加上简化了编程，导致计算机在工业自动化领域的应用产生了革命性的变化。

这些新型的协作机器人不能抓起一台发动机，但可以完成大量不同种类的任务，能承受负载一般在10-30公斤。协作机器人可以完美地替代操作工完成重复的、平常的和有危险的任务。操作工不再被迫在机器前站立几个小时干那些乏味的工作，或者在有危险的环境下工作。这既提高了生产效率，又提高了工作质量，而操作工也从繁复的劳动中解放出来，去干那些要求熟练技工才能完成的任务。

协作机器人是增长较快的自动化部门，根据美国机器人工业协会RIA的预测数据，到2025年协作机器人将在工业机器人中的份额跃居到34%。将协作机器人与视频系统、图像识别和人工智能结合起来，可以完美重复人工的制造的过程，这一进展相当令人兴奋。

协作机器人大大降低了自动化的壁垒，有相当大的范围内的用户，特别是中小型企业用户，即使缺乏高度熟练的自动化人才，也能够采用和驾驭协作机器人。而协作机器人的灵活性使得过去难以采用的许多自动化功能现在都变得容易解决了。由于编程简易方便，一台协作机器人可以完成许多不同的任务，所以特别适合按订单要求制造的生产过程。